絞吸式挖泥船是機械與水力式挖泥船的組合，為能保證水下挖深的質量（即挖掘后水下海底的平整度和挖泥的深度），必須利用裝在船體上的鋼樁和鋼樁的起落裝置或三纜定位裝置來定位，進行船舶的前后移動。船體的左右橫移擺動，由連接在挖泥絞刀橋梁上的左右兩個橫移錨進行橫移擺動。

挖泥深度由裝在橋梁或絞纜機上的深度下放傳感器反應到駕駛臺由操作駕駛員來控制。通過水下絞刀旋轉破土后，利用在吸泥管入口后端的離心式水下泥泵的作用，在吸入口產生一定的真空將絞刀旋轉攪動的泥沙隨水吸入泥管中，再通過泥泵后的排泥管將泥沙漿輸送到規定的拋泥區內。

如果輸送的距離較遠還要通過裝在船體內的艙內泵進行接力輸送。有些挖泥船本身沒有航行能力，它每換一處工作位置，總是靠拖船帶動，從水底挖出的泥沙則需要傾入到配套的運輸駁船里拖走。本身有航行動力的挖泥船在通行較大的船舶的航道上施工，用粗大的軟管（排泥管）抽吸淤泥，挖泥船把泥沙存在艙中，裝滿后開往指定地倒掉。其工作能力則是以每小時能挖多少平方米泥土來衡量。