運輸是使用交通工具將人、物從一地運到另一地的活動。通過交通運輸,各地互通有無,實現商品和勞務的交換,社會經濟因此得以發展。運輸可根據路徑分為空運、陸運、河運和海運等方式,在這些運輸方式中海運的運費低,運力足。
我國地城廣大、南北物產差異巨大,并且具有很大的互補性。在清代.以紡織品為主的南方物產在北方擁有大量需求,而以大豆為主的北方物產則是南方居民經濟生活中不可或缺的產品。這些產品通過以沙船為主的中國帆船、以海運的形式往來于中國南北之間。這樣的貿易活動在豐富居民物質生活,促進沿海地區經濟發展的同時,也孕育出為數不少的以航運業為依托的商業城市,上海便是這些城市中重要的一個。在清代前期和中期的上海,經營挖泥船運輸業的船商們,依托由挖泥船自中國北方運輸來的大宗商品——豆貨迅速發家致富,積累了巨額財富。他們修建碼頭貨棧,經營錢莊,成立行業協會,將上海經營成一個南方繁榮的經濟中心,為上海的發展奠定了基礎。不僅如此,挖泥船航運業的巨鱷們還在大運河堵塞、漕運不暢的情況下,以海運的先天優勢承擔了糟糧北運的重要工作,為政治穩定作出了貢獻。